‘학벌의 시대’는 끝나는가... 미국 대학 위기가 한국에 던지는 질문

놀랍게도 미국에는 지금 문닫는 대학이 많다. 특히  위스콘신 주 애슐랜드에 지난 1892년에 문을 연 노스랜드 칼리지(Northland College)가 133년의 역사를 뒤로하고 폐교를 발표, 지역 사회에 큰 충격을 줬다. 

이사회는 재정 위기를 돌파하기 위해 1,200만 달러 모금 캠페인을 벌였지만 실패했다. 폐교 시점에 재학생은 350명에 불과했고, 학교는 이미 8년째 적자를 이어오며 전체 전공의 75% 이상을 없애버린 상태였다. 

사우스캐롤라이나의 라임스톤 대학교(Limestone University), 노틀담 칼리지(Notre Dame College)도 재정난으로 문을 닫았다. 필라델피아 연방준비은행의 지난 2024년 보고서에 따르면 향후 5년간 최악의 시나리오에서 연간 80개 대학이 폐교할 수 있다. 즉, 현재 나타난 미국 대학 폐교 트렌드가 예외적 사건이 아니라 구조적 변화의 신호라는 것이다. 

지금 미국 대학의 모든 변화의 처음과 끝을 ‘AI 발전 탓’으로 생각하는 흐름이 있는 것도 사실이다. 취업률이 낮아지고 있고 학제에도 큰 변화를 요구하고 있기 때문이다. 하지만 최근 미국 고등교육계의 풍경은 ‘상아탑의 위기’라는 해묵은 수식어로는 부족할 만큼 처절하다. 

수백 년 역사의 사립대가 문을 닫고, 다른 한편에서는 하버드 졸업장의 효용성에 의문이 제기된다. 단순한 경기 침체의 여파가 아니다.

세계 주요 국가에 불어닥친 ① 학령인구 급감, ② 대학 재정 구조의 파탄 ③ 그리고 ‘학위’라는 상품의 가치 하락이 맞물린 구조적 붕괴다. 여기에 AI 기술이 급격히 발전하면서 대학의 존재 이유에 대한 의문도 제기되고 있다. 그야말로 미국 대학에 퍼펙트 스톰이 몰려온 것이다. 

대학의 본질을 바꾸고 있는 핵심 원동력은 AI 때문이 아니다. 각 대학에 광범위하게 불어닥친 '재정위기' 때문이다.  

포브스가 900개 이상의 사립 비영리 대학을 재정 건전성으로 평가한 결과, D등급을 받은 학교는 지난 2021년 20개에서 2024년 182개로 3년 만에 9배 이상 급증했다. 당장 폐교하지 않더라도 심각한 재정 취약성 속에 놓인 대학이 그만큼 많다는 의미다.

압박의 근원은 등록금이다. 지난 30년간 미국 대학 등록금은 두 배 이상 상승했다. 

2025년 기준 사립대학의 연간 평균 등록금은 약 3만8,000달러를 넘어섰다. 4년을 다니면 등록금만 수십만 달러다. 현재 약 4,300만 명의 미국인이 총 1조7,000억 달러에 달하는 학자금 대출 부채를 안고 있다. 학생과 학부모의 질문은 단순해졌다.

"이 학위가 과연 돈이 되는가?"

"이 학위를 받기 위해 빚을 지는게 맞는가?"

"왜 대학을 졸업했는데도 취업이 안되는가?"

이 질문이 대학 내부 구조를 빠르게 바꾸고 있다. 미 웨스트버지니아 대학교(WVU)는 극심한 부채를 해결하기 위해 세계 언어학·문학 등 28개 전공을 폐지하고 교수 인력의 10% 이상을 감축했다. 인문학과 예술 계열 등 비인기 학과가 통폐합되는 사이, 컴퓨터공학·데이터과학 등 수익성이 검증된 전공으로 자원이 집중됐다.

동시에 대학의 학제 설계 방식 자체가 근본적으로 흔들리고 있다. 4년제 학위 대신 단기 기술 인증을 강화하는 방향으로 빠르게 선회하고 있는데, 두 가지 큰 흐름이 있다.

구글의 커리어 자격증(Career Certificates)이나 아마존의 직무 교육 프로그램은 이미 대학 교육의 일부 기능을 대체하고 있다. 대학 밖에서 기업이 직접 발급하는 단기 인증이다.

구글 IT 자격증 과정은 300달러 미만으로 취득할 수 있는 반면, 주립대학 한 학기 등록금은 2만 달러가 넘는다. 격 차이만 60배다. 6개월 단기 과정만으로 4년제 학위와 대등한 직무 역량을 증명한다. 대학은 더 이상 '교육의 독점 공급자'가 아니다. 코세라(Coursera), 유데미(Udemy), 링크드인 러닝 같은 온라인 플랫폼이 대학의 경쟁자로 부상한 지 오래다. 그러나 이 자격증들은 대학 학점으로는 인정되지 않는다.

더 근본적인 변화는 대학 내부에서 일어나고 있다. 바로 누적형 학위 과정(스태커블 크리덴셜)이다. 이것은 단순한 학점 인정의 문제가 아니라, 대학이 스스로 '학위 구독 모델'로 변모하고 있다는 신호다.

4년이라는 긴 시간을 한꺼번에 파는 것이 아니라, 필요할 때마다 조각 지식을 구매하고 그것을 차곡차곡 쌓아 최종적으로 정규 학위를 완성하는 방식이다. 넷플릭스처럼 콘텐츠를 월정액으로 소비하듯, 교육도 필요한 단위로 쪼개어 구매하되 그 조각들이 결국 공식 학위로 귀결된다.

대학 관리자 대상 조사에서 67%가 쌓아 올릴 수 있는 누적형 학위 과정을 설계 중이라고 답했고, 전 세계 고등교육 기관 리더의 82%는 향후 5년 안에 이 과정을 학점으로 인정할 계획이라고 밝혔다. 이 제도를 가장 앞장서서 도입하고 있는 대학이 역설적으로 세계 최고 명문대로 꼽히는 '하버드대'다.

하버드 익스텐션 스쿨(Harvard Extension School)은 단 2개 과목만 이수해도 하버드 공식 마이크로 인증서(Microcertificate)를 발급하고, 이 인증서는 이후 대학원 수료증과 석사학위 과정으로 그대로 누적 인정된다.

예컨대 지속가능성에 관심 있는 수강생이 '순환경제 마이크로 인증서'(2과목)를 시작으로 '기업 지속가능성 대학원 수료증'(4과목)을 거쳐 '지속가능성 석사학위'까지 단계적으로 쌓아갈 수 있다. 이전 단계에서 이수한 과목은 다음 단계 학위 과정에 그대로 인정된다.입학 원서도, 4년의 약속도 필요 없다. 일단 한 과목을 듣고, 맞으면 계속 쌓으면 된다.

하버드 비즈니스 스쿨 온라인(HBS Online) 역시 6개월짜리 '디지털 혁신 및 전략 자격증' 과정을 새로 출시하며 단기 고급 크레덴셜 시장에 본격 진입했다. 세계 최고 명문대가 스스로 학위의 조각화를 주도하고 있다는 사실은 이 변화가 더 이상 생존 위기에 몰린 지역 대학들만의 선택이 아님을 말해준다.

이것은 단순한 학점 인정의 문제가 아니다. 이 변화는 불편한 역설이 숨어 있다. 대학이 스스로 4년제 학위의 가치를 조각내어 팔기 시작했다는 것이다. 대학이 '학위 구독 모델'로 변모하고 있다는 신호다.

4년이라는 긴 시간 동안 교육이라는 상품을 한꺼번에 파는 방식이 아니라, 필요할 때마다 조각 지식을 구매하고 그것을 쌓아서 최종적으로 학위를 완성하는 방식으로의 전환이다. 마치 넷플릭스처럼 콘텐츠를 월정액으로 소비하듯, 교육도 필요한 단위로 쪼개어 구매하는 시대가 열리고 있는 것이다. 대학이 스스로 4년제 학위의 가치를 희석시키고 있다는 것이다. 

대학의 위기는 지역 소규모 대학만의 이야기가 아니다. '하버드·예일 졸업장 하나면 상류층 진입이 보장된다'는 공식에도 심각한 균열이 가기 시작했다.

정치 권력의 압박이 계기가 됐다. 트럼프 행정부는 하버드가 DEI(다양성·형평성·포용성) 프로그램 폐지와 국제 유학생 이념 심사 강화 요구를 거부하자 22억 달러의 연방 보조금을 동결했고, 대학 전체로는 90억 달러의 연방 지원이 위태로워졌다.

하버드만이 아니었다. 컬럼비아(4억 달러), 존스홉킨스(8억 달러, 2,200명 해고), 듀크(1억800만 달러) 등 주요 연구중심대학들이 잇달아 직격탄을 맞았다. 컬럼비아는 행정부 요구를 수용하며 2억 달러 합의금을 지불하는 굴욕을 감수했고, 하버드는 소송으로 맞섰다.

이 같이 미국 사회를 뒤흔든 캠퍼스 혼란은 ‘아이비 리그’의 브랜드 가치를 훼손했다. 지난 2023년 대법원의 하버드 입시 소송 판결로 수십 년간 이어진 소수자 우대 입학 정책이 위헌으로 결정됐고, 2024년 친팔레스타인 캠퍼스 시위가 전국을 흔들었다. 그 여파로 하버드와 컬럼비아의 총장이 잇따라 사임했다. 

가장 구조적인 균열은 채용 시장의 변심이다. 구글, IBM, 테슬라, GM, 액센추어에 이어 미국 최대 민간 고용주인 월마트까지 상당수 직무에서 4년제 학위 요건을 공식 삭제했다. 

월마트는 액센추어·뱅크오브아메리카·블랙스톤·마이크로소프트·버라이즌 등과 함께 '스킬 퍼스트 워크포스 이니셔티브'를 지난해 4월, 출범시켜 학위 중심 채용 관행을 공식 청산하겠다고 선언했다. 번닝글래스 인스티튜트의 분석에 따르면 2017년에서 2019년 사이 이미 중간 기술직의 46%, 고급 기술직의 31%에서 학위 요건이 눈에 띄게 줄었다. 

IBM의 인재 담당 부사장은 "기술의 유효기간이 우리가 경험하지 못한 속도로 단축되고 있다"고 말했다. 4년짜리 학위 커리큘럼이 그 속도를 따라잡을 수 없다는 것은 고용주들 사이에서 이미 상식이 됐다.

미 트럼프 행정부도 지난해 4월 행정명령(Restoring Equality of Opportunity and Meritocracy)을 통해 이 같은 흐름을 가속화하는 정책을 강력을 추진했다.

사실 이 행정명령은 정치적 배경이 깔려 있어 순수한 의도라고 보긴 어렵다. 아이리비그 엘리트 대학들이 '다양성'을 내세워 트럼프에 맞서자 이를 무력화하기 위해 발동한 것. 미국 대학들이 소수자 장학금, 다양성 채용, 포용적 입학 정책을 유지해온 법적 근거를 없애고자 했던 것이다(불균등 영향 책임, Disparate-Impact Liability, 이론의 폐기).

하지만 이 행정명령의 파괴력은 정치적 배경을 희석하기 위해 명분으로 내세운 스킬 기반 채용을 연방이 공식 장려한다는 정책이었다. 행정명령에는 미국 법무장관과 고용평등위원회(EEOC)에 "대학 학력 여부와 무관하게 고용 기회를 확대하는 방법에 대한 가이던스를 기업에 발행하라"고 명시했다. 월마트·IBM의 스킬 기반 채용 전환을 연방 정부가 제도적으로 뒷받침하겠다는 선언이다.

'명문대 프리미엄의 균열'이 단순히 채용 시장의 변화 때문만이 아니라, 미 연방 정부가 제도적으로 학위의 위상을 낮추는 방향으로 움직이고 있다는 것을 보여주는 사례다. 대학 학위의 위상 하락은 시장이 만든 것일 뿐 아니라 정책적으로도 설계되고 있는 것이다.

재정 붕괴, ROI 중심 학제 전환, 학벌 프리미엄 약화는 맞물려 있다.

재정이 흔들리는 대학은 더 많은 학생을 유치하기 위해 실용적 가치를 전면에 내세운다. 단기 자격증이 늘어날수록 학위는 점점 기술 인증서에 가까워진다. 그리고 학위의 상징적 무게가 가벼워질수록, 명문대 프리미엄을 지탱하던 사회적 합의도 함께 침식된다.

이 구조 안에서 대학이 선택할 수 있는 길은 크게 세 방향이다. 한국도 예외일 수 없다.

① 프리미엄 대학 모델 : 극소수 엘리트 대학처럼 연구 역량과 브랜드를 극단적으로 강화해 초고가 프리미엄 모델로 남는 길이다.

② 직업 교육 중심 대학 전환 : 지역 거점 대학처럼 직업 교육 중심으로 전환, .지역 산업과 밀착한 실용 교육 기관으로 재편되는 길이 있다.

③ AI 시대 하이브리드 선도 대학 : 온라인 플랫폼과 평생교육을 결합, 물리적 캠퍼스를 넘어서는 새로운 형태로 진화하는 길도 있다.

이 세 방향은 하나를 타깃한다. 오늘날의 대학이 익숙하게 점유해온 중간 지대(적당히 학문적이고, 적당히 실용적이며, 적당히 명성 있는)를 지워버린다는 것이다.

한국 대학이 이 변화를 강 건너 불구경하듯 바라볼 여유는 없다. 학령인구 감소, 등록금 동결 논쟁, 수도권 집중, SKY 중심의 학벌 구조에 더해, 외국인 유학생 유치를 통한 재정 보전 전략마저 흔들리기 시작했다. 

미국에서 배운 교훈이 있다면, 유학생 의존도가 높은 대학일수록 지정학적 충격에 가장 먼저 무릎을 꿇는다는 것이다. 한국 대학들이 중국·동남아 유학생으로 채워온 빈자리가 미국의 지역 사립대들이 중국·인도 유학생으로 채워온 빈자리와 다르지 않다.결국 대학 앞에 놓인 질문은 단순하지만 근본적이다. 대학은 지식을 가르치는 기관인가, 아니면 사회적 신호를 판매하는 기관인가. 지금까지는 두 역할이 공존했다.

그러나 시장과 기술이 그 이중성을 더 이상 용인하지 않는 방향으로 움직이고 있다. 대학이 스스로 이 질문에 답하지 않으면, 시장이 대신 답할 것이다. 그 답은 지금 미국 곳곳에서 이미 나오고 있다. 그리고 그들은 적응하기 시작했다.

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