뉴욕의도전자들

2022년 12월 14일(현지시각) 저녁 뉴욕 센트럴파크 인근. 비틀즈, 엘비스 프레슬리, 제임스 딘이 묵었던 고풍스러운 호텔 ‘워윅(Warwick)’에서 이색적인 행사가 열렸다. 초대된 소수의 고객 대상으로 열린 프라이빗 이벤트. 신규 주얼리 브랜드 ‘카베라스(Kaveras)’의 트렁크 쇼(Trunk Show, VVIP 고객 대상 제품 공개) 현장이었다. 샴페인과 디저트를 즐기며 주얼리를 착용해 보는 고객, 보석 디자인을 맡은 크리에이티브 디렉터로부터 제품 설명을 듣는 고객 등 다양한 풍경이 펼쳐졌다. 매혹적인 색과 아름다운 결정 모양을 자랑하는 보석 원석 컬렉션, ‘무한한 에너지’를 상징한다는 운석(meteorite) 반지도 눈에 띄었다.   “‘프라나(Prana, 운석 제품)’ 컬렉션은 국제운석수집가협회(IMCA)의 공식 인증서(certificate of authenticity)를 받은 스톤만 활용해서 제작했어요. 프라나, 트리아드(다이아몬드 제품), 태초(루틸 쿼츠 제품) 총 세 가지 컬렉션을 론칭 했는데, 뉴욕에서 만난 고객분들 반응이 매우 좋았습니다.” 김미진 카베라스 대표는 “럭셔리 비즈니스 시장 규모는 미국이 가장 크고, 그중에서도 주얼리 거래량이 가장 많은 곳이 뉴욕”이라며 “예상보다 많은 고객분들이 주문을 해주고 계신다”고 했다. 

2021년 5월. 구글에서 이미지 기반 패션 스타일 추천 도구(스타일 아이디어, Style Ideas)를 개발하던 소프트웨어 엔지니어 정세준은 대형 헤지펀드 ‘시타델(Citadel)’의 트레이딩 관리 시스템 개발자 우정한과 뉴욕에서 조우했다. 샌프란시스코 베이 에어리어(San Francisco Bay Area), 시카고에서 일하던 둘은 그해 4월과 5월 각각 ‘세계의 수도’ 뉴욕으로 건너왔고, 마침내 맨해튼 한인타운에서 술잔을 기울일 수 있게 됐다. 두 엔지니어의 인연은 2012년으로 거슬러 올라간다. 미국 펜실베이니아주 피츠버그에 위치한 명문 카네기멜론대에서 컴퓨터공학과 대학원생과 학부생으로 만난 게 인연의 시작이었다. “당시 한 스타트업에서 정한이와 잠시 함께 일했는데, 너무 똑똑해서 깜짝 놀랐던 기억이 있어요. 하나를 알려주면 세 개를 아는 친구였죠. 나중에 기회가 생기면 꼭 같이 일해야겠다고 그때 마음먹었습니다.”    두 청년은 뉴욕에서의 만남을 운명처럼 느꼈다. 언젠가 꼭 함께 창업하고 싶다고 생각만 해왔는데, 실제로 도전할 수 있는 여건이 마련됐기 때문이다. 창업 아이템은 메타버스(가상 세계) 및 혼합현실(Mixed Reality)에 모두 적용 가능한 디지털 패션, 디지털 웨어러블(wearble) 기술로 잡았다. 

화창한 금요일 뉴욕 브루클린 네이비 야드(Navy Yard).맨해튼 동쪽으로 흐르는 이스트 리버가 내려다 보이는 ‘김씨마켓(Kim'C Market)’ 사무실에 이른 아침부터 긴장감이 감돌았다. 프랑스 출신 스타 셰프 ‘장 조지 봉게리히텐(Jean-Georges Vongerichten, 이하 장 조지)’이 프리미엄 한국 식품을 보고 싶다며 오전 7시 30분에 그의 틴빌딩(TIN Building) 총책임자를 보낸 것이다.   그의 이름을 딴 프렌치 레스토랑 장 조지는 ‘세계 다이닝의 수도’로 불리는 뉴욕에 있는 여러 미슐랭 레스토랑 중에서도 최고 수준의 식당으로 꼽히는 곳이다. 2006년 발행된 미슐랭 가이드 뉴욕 첫 에디션에서 최고 등급인 3스타에 선정된 후 유명세를 탔고, 명성을 이어가며 뉴욕, 라스베이거스, 마이애미를 비롯해 상파울루, 런던 상하이까지 총 50여 개 지점을 둔 글로벌 레스토랑 기업으로 성장했다. “이 제품들은 모두 샘플로 구입해 가져가겠습니다. 앞으로 어떤 걸 계속 사용할지는 결정되는 대로 알려드리겠습니다.”

2011년 여름 미국 워싱턴주 레드먼드. 마이크로소프트 응용과학그룹(ASG, Applied Sciences Group)에서 프로젝트를 진행하던 디자이너 겸 공학자 이진하의 머릿속엔 한 가지 생각이 가득 차 있었다. “어떻게 하면 보다 편리하게 ‘3차원(3D)’으로 상호작용(interaction)할 수 있을까?”‘증강현실(AR), 가상현실(VR)이 미래’라는 예측은 많았지만, 막상 현실에서는 실제로 사용 가능한 3D 상호작용 도구가 없었기 때문이다. 2D 기반인 기존 데스크톱 환경에 3D를 융합한 인터페이스 ‘스페이스톱(SpaceTop)’은 이렇게 탄생했다.