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올해 상반기 동안 재생에너지 분야로의 글로벌 투자가 사상 최고치를 기록한 것으로 조사됐다. 블룸버그NEF의 최근 보고서에 따르면 2023년 상반기 전 세계 재생에너지 투자는 총 3580억달러를 기록했다. 지난 2022년 상반기와 비교해 14% 증가한 수치로 6개월 기준으로는 사상 최대규모다. 전체 투자의 절반 가량은 중국이 차지했다. 특히 태양광 발전 분야에 집중되고 있는 것으로 드러났다. 중국은 2022년 상반기 대비 16% 증가한 1770억달러의 신규 투자를 유치하면서 재생에너지 분야에서 가장 큰 시장으로 부상했다. 같은 기간 미국의 투자는 360억달러, 독일 119억달러 규모로 조사됐다. 올해 상반기 재생에너지 기업에 대한 벤처캐피털(VC)과 사모펀드의 투자 약정액은 전년 대비 25% 증가한 104억달러에 달했다. 공개 시장에서 조달된 신규 자본은 같은 기간 127억달러를 기록하면서 역시 작년대비 25% 증가한 모습을 보였다.

미국과 유럽, 아시아 각국이 2023년 기록적인 폭염에 시달리고 있는 가운데 '기후 온난화'가 아닌 '열대화 시대'가 시작됐다는 분석이 나왔다. 지난 27일(현지 시각) 미국 뉴욕 UN 본부에서 발표된 유럽연합(EU) 기후변화 감시기구인 코페르니쿠스 기후변화서비스(C3S)에 따르면 올 7월 지구 평균 기온은 산업화 이전보다 약 1.5도 높았던 것으로 나타났다. 올 7월 1~3주는 관측상 가장 더웠고 그중에서도 7월 6일은 가장 더웠던 날이었다. 코페르니쿠스 기후변화서비스는 “가장 더운 날로 기록된 21일간의 기간은 모두 올해 7월이었다”고 말했다. 바이든 미 대통령도 이날 백악관에서 이상 고온과 관련한 대국민 연설을 통해 "미래에 고온 현상은 한층 심해질 것이다. 어느 누구도 기후 변화의 영향을 부정할 수 없다"고 말했다. 이어 "이상 고온으로 매년 미국에서 600명 이상 사망자가 발생하고 있다. 이것은 충격적이다. 누구도 이것이 정상적인 상황이라고 할 수 없을 것이다"고 강조했다. 기후 변화에 대처는 신속하고 전격적이어야 한다. 하지만 현실은 반대로 흐르고 있다. 미국 공공 사업 규모의 클린 에너지 설비(utility-scale clean energy installations)가 5년 만에 처음으로 감소한 것으로 조사된 것. 기후 변화 목표를 달성하기 위해서는 매년 청정 에너지 배치를 늘려야 하는데 현실은 다르게 흘러간 것이다.

전기차 시대가 본격적으로 도래하면서 배터리는 21세기의 '철강'이 되고 있다. 또 탄소 중립 친환경 에너지 산업에서 가장 중요한 기술 인프라로 꼽히기 때문이다. 배터리 기술의 발달로 테슬라 등 여러 기업에서 전기차량을 상용화할 수 있었고, 탄소 증가의 주 원인인 가솔린 사용량을 줄일 수 있었다. 수력, 풍력 등 친환경 발전으로 발생하는 에너지도 저장할 수 있다. 배터리 기술이 이렇게 발전하지 않았더라면 친환경 기술 역시 발전하지 못했을 것이라는 평가가 중론이다. 그러나 배터리가 '친환경'의 해결사, 뉴인프라의 대표처럼 인식되는 것에 대해 경계하는 목소리도 높다. 여전히 해결할 과제가 남아 있으며 제한도 많기 때문. 첫째, 기존 리튬이온 배터리는 극심한 추위 혹은 더위에 약한 것이 치명적 단점으로 꼽힌다. 지나치게 추운 날씨에는 방전이 되거나 일시적으로 작동을 멈추기도 한다. 지나치게 뜨거운 곳에서는 폭발, 화재의 위험이 있기 때문에 극도의 기후 환경에서는 활용이 제한적이다.둘째, 폐전지 및 재활용 문제도 심각하다. 작은 전자기기에 들어가는 알카라인 건전지, 수은 전지나 큰 모바일 기기에 사용되는 충전식 리튬 전지 모두 버려졌을 때 토양을 오염시킬 수 있는 중금속을 함유하고 있다. 환경을 위한 배터리 기술이 오히려 환경을 더럽히는 것이다. 기업과 지역 정부에서 배터리 분리수거와 재활용에 힘쓰고 있지만, 아직 경제적으로나 환경적으로 큰 개선을 달성하진 못했다.이런 기존 배터리의 약점을 해결하고, 격한 환경에서도 사용될 수 있도록 만들려는 기업이 있다. 바로 항공우주 분야에서 주로 사용되는 니켈 수소 전지(nickel-hydrogen battery)를 신재생 에너지를 위한 배터리로 만드는 스타트업 에너베뉴(EnerVenue)이다. 지금 실리콘밸리에서는 '대체 배터리' 개발 및 양산 경쟁이 붙었는데 이 중 에너베뉴는 대표 주자로 꼽히면서 큰 기대를 받고 있다.

코로나 팬데믹이 만든 '승자' 기업 중에 석유 화학 분야를 꼽는 사람은 많지 않을 것이다. 집에서 생활하는 사람들이 늘어나자 일회용품 소비와 가전제품의 수요가 크게 늘었고 이는 석유 화학 제품의 수요 폭증의 결과를 낳았다. 그러나 석유화학 제품의 수요 증가가 반갑지 않은 이유는 환경 문제의 주요 원인으로 부각되고 있기 때문이다. IEA(국제 에너지 기구)에 따르면 화학 산업은 지난 2018년 8억 8000만 이산화탄소(CO2)를 발생시켰으며, 이는 전 세계 이산화탄소 배출량 중 세 번째 배출량을 차지하는 수치다. 환경을 생각하는 소비자들이 늘면서 증가하는 쓰레기를 바라보는 좋지 않은 시선도 함께 늘고 있다. 기업들은 소비자의 요구를 맞추고 ESG 경영을 실천하기 위해 다양한 방법을 모색하고 있다. 하지만 가전제품과 같은 하드웨어 생산 업체들은 이산화탄소(CO2) 배출의 원인인 화학물질 제어가 쉽지 않다.최근 하드웨어 생산 업체들은 기존 화학물질을 대체할 수 있는 물질을 개발하는 스타트업을 찾고 있는데 이중에서도 솔루겐(Solugen)이 주목을 받고 있다.

지난 19세기 산업혁명 이후 경제 성장은 ‘화석 연료' 기반 산업이 이끌어 왔다. 인류는 비약적으로 발전하고 경제는 성장했지만 지구는 댓가를 치루고 있다. 지구 대기의 구성은 바뀌고 지구 온도는 산업화 이전 수준에 비해 1도 상승한 것. 극한 기온, 가뭄, 파괴적인 기상 상황은 더 잦아지고 심각해지고 있는 상황이다. 미국 국립과학아카데미(PNAS)가 발표한 최근 연구에 따르면, 종의 3분의 1이 멸종 위기에 처해 있다. 그리고 월드뱅크는 2050년까지 적어도 1억4000만 명의 사람들이 기후 때문에 강제 이주하게 될 것으로 추산하고 있다.네덜란드 화학자 파울 크뤼천(Paul Crutzen, 1995년 노벨 화학상 수상자)은 우리가 살고 있는 이 시대를 ‘인류세(人類世)’로 정의한 바 있다. 2000년에 처음 제안된 이 용어는 인간이 지구에 미치는 영향에 의해 정의되는 지질학적 시기를 말한다. 현재 인류는 자연환경 파괴로 인해 지구 환경체계가 급격하게 변하고 그로 인해 지구환경과 맞서 싸우게 된 시기에 살고 있다는 것이다. 기후 학자들은 "올해 여름이 가장 추운 여름이었다"고 회고할 것이라고 한다. 매년 기온이 상승하고 여름 최고기온을 경신할 것이기 때문에 올해가 가장 추운 여름이라는 뜻이다. 그렇다면 인류는 어떻게 해야 할까? 오는 10월 31일부터 11월 12일까지 스코틀랜드 글래스고에서 제 26차 기후변화 당사국총회(COP26)이 개최된다. 이 자리에서는 각국이 상향된 탄소중립 목표를 제시할 것으로 예상된다. 정부 정책만큼 중요한 것은 민간 기업의 역할이다. 특히 기후변화에 위기의식을 갖고 탄소중립에 사명감을 지닌 스타트업이 속속 등장하면서 투자자들이 기술과 신비즈니스 모델을 통해 기후 변화를 완화하기 위한 '기후 테크(또는 그린테크, 클린테크)'에 관심을 돌리고 있다. 기후 위기를 어느정도 해결하기 위해서는 오는 2030년까지 약 6조 달러의 자금이 투입되야 할 것으로 분석된다. 그만큼 투자와 함께 스타트업 창업이 필요한 시기란 뜻이다. 그린테크 붐 을 주도한 바 있는 구글의 초기 투자자로 유명한 클라이너 퍼킨스의 존 도어(John Doerr)는 그린테크 2.0 시대에 이르러 "인터넷보다 더 커지고, 21세기의 가장 큰 경제적 기회가 될 것이다"고 분석했다.