2020년은 이벤트 마케팅에도 파괴적 혁신의 해였다. 사회적 거리두기로 인해 사람들을 직접 모이게 하는 것이 불가능했기 때문. 대면 행사들은 줄줄이 취소 됐고 온라인 이벤트가 활황을 맞았다. 온라인 이벤트는 비록 직접 만날 때와 같은 무드를 재현할 수는 없었지만 지리적 장벽을 뛰어넘어 더 많은 사람들에게 다가갈 수 있는 새로운 종류의 커넥션을 만들었다. 그러나 올해 백신 보급 속도가 빨라지고 정부가 공공 장소에서 규제를 완화하기 시작함에 따라, 대면 행사 재개 여부에 관심이 모이고 있다. 그렇다면 온라인 이벤트는 팬데믹 이전처럼 일부의 사용자만 남긴 채 사라지게 될까?데이터 제공업체인 마이로그IQ (MyLogIQ)에 따르면, 2021년 4월 말 기준, S&P500의 403개 회사 중 86%인 346개사가 연간 주주총회를 원격으로 열겠다고 밝혔다. 코로나가 수그러들면서 빠르게 포스트팬데믹 단계로 움직이고 있지만 여전히 대규모 대면 집회는 부담스럽다는 입장이다. 출장 및 대면 이벤트 대신 온라인 이벤트로 진행하며 얻은 ‘비용 절감’도 무시할 수 없는 이점이다.‘코로나 특수’가 될 뻔했던 온라인 이벤트 업체들은 이러한 이점을 이용해 지속적으로 성장 중이다. 최근에는 대면 컨퍼런스까지 커버하면서 ‘하이브리드 이벤트 업체’로 거듭나고 있다. 지난해 급격히 성장한 호핀(Hopin)은 대표 사례로 꼽힌다. 호핀은 창업 이후 가장 빨리 '유니콘'이 된 스타트업 기록을 세운 업체다. 지난해 말부터 적극적인 인수합병(M&A)을 진행하며 사이즈를 키우고, 온라인/오프라인 이벤트를 모두 진행하면서 시장에서 포지셔닝을 다지고 있다.
코로나 팬데믹으로 많은 산업이 디지털화됐고 관련 기업이 성장했다. 그러나 모든 이들이 이 영광을 계속 누리는 것은 아니다. 넷플릭스마저 코로나 백신 효과로 신규 가입자 성장이 둔화되는 모습이다. 그렇다면 수많은 산업들 중, ‘코로나 특수'로 끝나지 않고 계속 주류로 남을 산업은 무엇일까? 많은 전문가들이 '탈코시국'에도 성장하는 대표적 산업으로 온라인 컨퍼런스를 꼽는다. 오프라인 컨퍼런스에 비해 네트워크를 못하는 한계가 있지만 주최자와 참가자 모두 번거로움이 덜하다는 점, 효율적 비용 집행이 가능하다는점 그리고 '출장'을 가지 않아도 된다는 점에서 팬데믹 이후에도 지속적으로 성장할 것으로 보고 있다. 하지만 '온라인 이벤트'는 벌써 경쟁이 치열하다. 진입장벽이 높지 않기 때문. 이 상황에서는 확실한 서비스 컨셉과 시장을 확보했거나 생각치 못한 고객의 니즈를 포착하는 기업만이 성장할 것이다. 때문에 B2B 하이브리드 이벤트 플랫폼 인이벤트(Inevent)는 이런 틈새를 노려 지속적으로 성장하는 기업 중 하나로 꼽힌다.
2020년 3월, 코로나19 팬데믹으로 인해 미국의 주요 현장 이벤트와 컨퍼런스가 멈춰섰다. 혁신 제품을 소개하려던 기술 기업은 물론 MICE(기업회의·포상관광·컨벤션·전시회) 산업을 주도하던 기업들은 가상 이벤트로 전환하기 위해 새로운 플랫폼을 찾아나섰다. 이 기간 동안 기존 가상 이벤트 플랫폼은 이벤트 주최자의 요구에 맞춰 끊임없이 기술 혁신에 매진했고, 대부분의 기업은 가상 형식으로 행사를 전환할 수 있었다.그동안 라이브 이벤트, 컨퍼런스가 가상공간으로 전환될 수 있다고 인지하지 못했으나 팬데믹이 고정관념을 깬 것이다. 많은 기업이 가상공간에서 MICE 행사를 치를 수 있다는 것을 확인했으며 고객 참여율과 경험도 오프라인 경험에 뒤처지지 않았다. 팬데믹이라는 위기가 가상 이벤트, 회의, 컨퍼런스 산업의 성장 가능성을 보여준 셈이다.
“CES2021을 통해 전시 이벤트의 색다른 경험을 주고 새로운 지평을 열겠다.”세계 최대 정보기술 전시회인 CES를 주최하는 개리 샤피로 CTA 회장은 15일(현지시간) 기자간담회에서 내달 11일부터 14일까지 디지털로 개최하는 CES2021의 의미를 밝혔다.샤피로 회장은 “2020년은 전례가 없던 해였다. 그러나 새로운 기회를 얻기도 했다. 많은 비즈니스에서 디지털 전환이 일어났으며 우리는 디지털 세상에 적응해야 했다. CTA도 새로운 시대에 적응해야 했기 때문에 사상 최초의 디지털 CES를 개최하기로 했다”고 말했다.이어 “CES2021에서는 더 나은 미래를 얘기할 것이다. CES2021에서는 인공지능, 5G, 디지털헬스, 스마트시티, 스마트 카 등 최신 트렌드와 혁신 기술을 보여줄 것이며 전세계 1000개 이상 업체가 전시할 것이다”고 강조했다.
'포스트 코로나'에 대한 논의가 활발하다. 더밀크는 미국의 시장조사 기관 CB인사이츠(CB Insights)가 주최하는 CB인사이츠 테크컨퍼런스(CB Insight Tech Conference), 시스코의 연례 컨퍼런스 시스코 라이브 2020(Cisco Live! 2020), 그리고 실리콘밸리 액셀러레이터 플러그앤플레이(PnP)의 스타트업 피칭 PnP 서머 서밋 2020(PnP Summer Summit 2020), 실리콘밸리 여성 스타트업랩(Woman’s startup lab)에서 주최하는 와이즈24(WiSE24) 등을 참여하면서 공통점을 볼 수 있었다.만일 바이러스가 완전히 없어져 과거처럼 돌아간다는 것을 포스트 코로나의 모습으로 상정하고 있다면 생각을 바꿔야 한다. 그런 '포스트 코로나'란 없다. 왜냐면 코로나19가 지속되는 사이 소비자들의 행동과 세상은 변할 것이기 때문이다. '포스트 코로나'가 혹시 미래를 예측하려는 시도라고 한다면 그것도 틀릴 가능성이 높다. 한 치 앞을 내다볼 수 없이 불확실한 시대다. 지금은 변화를 수용하고 준비해야 한다.