CONTECH

“집값이 너무 올랐어! 미쳤어!!” 요새 한국이나 미국이나 어느 자리에 가도 온통 집값 얘기 뿐입니다. 집값 상승 폭은 코로나 팬데믹 이후 더욱 가파릅니다. 30대 이후 친구들과 다같이 모이면 모두 집 사기 어렵다는 이야기 뿐입니다. 정책이 바뀌어도 집 사기는 어려워 이민까지 가겠다는 이야기도 나옵니다.문제는 이민을 가도 마찬가지란 점입니다. 내 집 마련이 어렵고 집값 상승폭은 과거에 비해 커서 빈부격차, 세대 갈등이 커지고 있습니다. 집값 상승의 원인은 한두가지가 아닌데 핵심 원인 중 하나는 ‘공급 부족' 입니다. 땅은 좁은데 살고 싶은 곳, 인기 있는 지역으로 사람이 몰리고 규제는 기존 시스템으로 묶여 있는데다 공급이 수요를 받쳐주지 못해 가격이 오르게 되는 것이죠.실제 프레디 맥(Freddie Mac)의 2021년 주택 공급 리포트에 따르면 지난 2018년 미국의 주택 공급은 약 250만채가 부족했는데, 2020년에는 380만채로 크게 늘었습니다. 이는 세계적 현상이어서 UN에 따르면, 2030년까지 전 세계 30억명이 제대로 된 주택을 공급받지 못하고 살아갈 것이라 합니다. 코로나 팬데믹은 공급 부족을 부채질했습니다. 일할 사람이 없어 임금도 많이 올랐습니다. 특히 배관공, 목수, 전기 배선공 등 전문 인력들의 연 평균 임금 상승률은 5%로, 일반 건설 노동자들(3%) 보다 높습니다. 건축 자재 비용도 증가하고 있습니다. 리노베이션 붐으로 목재 가격이 급격히 상승했습니다. 러시아-우크라이나전이 장기화되면 다른 원자재들의 가격도 상승할 수 있습니다.ESG와 탄소 제로 정책도 건축 업자에게는 부담입니다. 환경을 보호하고 탄소 배출을 줄여야 하는 것은 도덕적으로 당연할뿐만 아니라 기업의 생존과 직결된 문제입니다. 그러나 이를 실현하기 위해서는 비싼 친환경 소재를 쓰거나 탄소 감소 소프트웨어 솔루션 등에 비용을 지출해야 합니다. 건축 현장에서 배관, 배선공사 등으로 발생하는 건축물 쓰레기도 처리해야 합니다. 탄소 제로 정책으로 인한 비용 상승을 말하는 ‘카본플레이션(Carbonflation)’은 건설 현장에서 가장 먼저 받고 있습니다.하지만 문제가 있는 곳에 스타트업이 있죠. 집을 짓는 사람들도, 집을 사는 사람들에게도 해결하기 어려운 주택난. 이를 친환경, 첨단 기술로 해결하는 스타트업이 있습니다. 오늘 스타트업 포커스는 아이콘, 비브, 바이오메이슨 등 건설과 테크를 결합한 일명 ‘콘테크(Contech : Construction+Tech)’' 기업을 소개합니다.[더밀크 관련기사] 건설+테크 결합한 콘테크가 뜬다

지난 2020년 코로나 팬데믹을 기점으로 미국 주택시장은 극심한 공급 부족 현상을 경험했다. 시중에 자산이 풀리고, 역대 최저 수준의 모기지 이자율로 인해 집을 사려는 수요는 늘었지만, 이에 따른 공급이 뒷받침되지 않았다. 공급 부족 현상은 코로나19에서 기인했다. 연방 정부가 무상으로 뿌린 현금은 건설업계에 노동력 부족 현상을 초래했고, 이는 건축자재 등 공급 대란 사태로 이어졌다. 이 때문에 건설업계는 기존 시공 일정보다 늦게 완공을 해야 했고, 인력난과 비용 증가라는 삼중고를 경험했다. 건설업은 보수적 문화와 의사결정으로 유명하다. 안전이 최우선 가치인데다 노동력이 차지하는 비중이 높아서 '혁신'을 통해 효율성을 가져오기가 쉽지 않다는 의미다. 그러나 최근 건설, 부동산 업계를 중심으로 공기를 획기적으로 단축하고, 비용을 절감하기 위한 '혁신'적 시도가 등장하고 있다. 건설 비용이 갈수록 증가되고 있어 인적, 물적 자원을 위해 투입하는 비용을 줄이고, 시공 과정에서도 효율성을 높여야 하기 때문이다. 이스라엘계 창업가들이 세운 실리콘밸리의 건축 스타트업 '비브(Veev)' 역시 이런 기업들 중 하나다. 이 업체는 조립형 자재를 만들어 건설기간을 단축하는 한편, 친환경 자재와 신재생에너지 활용 등을 통해 건설업계에 의미 있는 변화를 가져오고 있다.

건설업은 이산화탄소를 많이 배출하는 산업이다. 시멘트를 만들면서 배출하는 이산화탄소 배출량은 전 세계 이산화탄소 배출량의 8%를 차지할 정도다.콘크리트는 시멘트, 물, 모래, 자갈 등을 배합하는 건설 구조용 핵심 재료다. 콘크리트를 제조하기 위해 재료를 가열하는 공정이 들어가는데, 이때 천연가스나 석탄 등 연료를 태우기 위해 높은 온도(1450 °C)에서 가열해야 한다. 결국 콘크리트를 만드는 과정에서도 많은 양의 이산화탄소가 배출될 수밖에 없다. 여기에 세계적으로 주택에 대한 수요가 크게 늘면서 주택과 상업용 건설 경기가 호황을 누리자 주요 건설자재인 콘크리트에 대한 수요도 덩달아 늘어 '건설업' 자체가 고탄소 배출 산업이 될 수밖에 없는 상황이다. ESG에 대한 규제가 강화되자 건설 업계는 이 문제점을 해결하기 위해 '탄소 저감 시멘트'와 같은 친환경 건설 자재를 만들기 위한 연구에 눈을 돌리고 있다. '바이오메이슨(Biomason)' 역시 이런 기업들 중 한 곳이다. 바이오메이슨은 미생물로 만들어진 저탄소 시멘트 '바이오시멘트(Biocement)'를 개발해 공급하면서 건설업계 탄소 저감을 위한 중요한 역할을 하고 있는 기업으로 꼽힌다.

기술 발전은 세상을 빠르게 바꾸고 있다. 정보통신(IT), 자동차 등 다양한 산업군에서 기존 방식과 새로운 테크놀로지가 결합해 새로운 트렌드를 만들고, 인류에 편리함을 가져다주고 있다.그러나 유독 테크놀로지와의 궁합이 잘 맞지 않아 뒤처진 업종으로 취급받는 분야가 있다. 바로 건설이다. 다른 업종과 비교해 많은 인력이 투입되어야 하고, 생산성도 뒤처져 있기 때문이다. 생산성 향상보다는 안전한 작업이 더 중요한 미션이기도 하다. 컨설팅업체 맥킨지글로벌연구소(MGI)가 2017년 조사한 노동생산성 보고서에 따르면, 글로벌 건설 분야의 생산성은 지난 20년간 연평균 1% 성장에 그쳤다. 상대적으로 제조업의 노동생산성은 3.6% 성장했다. 건설 분야의 생산성은 시간이 흐를수록 다른 산업군과의 격차가 벌어지고 있는 추세다.하지만 미국의 신규주택 건설이 여전히 경기침체 이전인 2007년 수준을 밑돌고 있는 상황에서 더이상 '안전 제일'을 외치면서 생산성 향상을 게을리할 수는 없는 일이다. 주택 재고 부족에 따른 전반적인 주택 가격이 급등했다. 건설 업종의 생산성 향상이 어느 때보다 시급한 이슈로 떠올랐다는 의미다. 이런 상황에서 최근 건설을 뜻하는 콘스트럭션(Construction)과 기술을 의미하는 테크놀로지(Technology)가 합쳐진 ‘콘테크’(Contech)가 주목받고 있다. 건설 분야의 생산성 둔화는 비용을 증가시키고, 미국 내 심각한 주택 재고 부족에 따른 위기를 가져올 수 있다는 측면에서 ‘콘 테크’의 출현은 업계에 새바람을 불러일으키고 있다.