KOREANSTARTUP

스타트업은 어렵다. 스타트업을 경영하는 것은 고통스럽다. 늘 결론은 "열심히 하자"이며, 때로는 뼈를 깎는 체질 개선을 해야 겨우 살아남을 수 있다. 대한상공회의소에 따르면 국내 창업 기업 5년 차 스타트업 생존율은 2020년 기준 29.2%라고 한다. 10개 중 살아남는 기업이 3개도 되지 않는다는 뜻이다. 심지어 1년 내 사라지는 기업은 25% 정도다. 대부분의 스타트업들이 사업을 시작한 후 수익이 없는 데스밸리(Death Valley) 기간을 넘지 못한다. 미국 캘리포니아주 남동부 아마르고사와 페너민트 산맥 사이 250㎞에 달하는 거대한 협곡인 데스밸리는 실제로 보면 장관이지만, 스타트업들에겐 공포의 대상일 뿐이다. 살아남은 스타트업들은 어떻게 이 시기를 견뎠을까? 국내 최대 규모 스타트업 행사인 '컴업(COMEUP) 2023'이 11월 8일 서울 동대문디자인플라자(DDP)에서 개막했다. 둘째날인 9일 아레나2에서 진행된 '퓨처토크'에선 '바람이 없으면 직접 노를 저어라'라는 주제로 토크 세션이 개최됐다. 최용식 아웃스탠딩 대표의 사회로 김윤환 탈잉 대표, 정용희 굿샵 대표가 스타트업 대표로서 서바이벌 하는 방법에 대해 이야기를 나눴다. 온-오프라인 재능공유 서비스 탈잉은 2022년 45억 원의 적자를 기록했다. 지난해 하반기 구조조정 등을 거쳐 2023년 상반기 전체 흑자전환을 했다. 성장을 재개한 2분기 매출은 1분기 대비 46% 성장했고, 6월에는 월 영업이익 1억원 돌파로 창사 이래 최대 월 영업이익을 기록했다. 굿샵은 주류 유통 프로세스 디지털전환(DX) 플랫폼이다. 국내 첫 온라인 주류 유통 플랫폼 '월드비어마켓'은 지난 2년간 6000여개 상품, 5400여개 판매처 확보 등 10배 이상의 빠른 성장으로 시장성을 검증했다. 이들은 야외 페스티벌 통합솔루션, AI 기반의 자동화 무인주류자판기 개발 등 새로운 시장 개척에도 적극적이다. 최근 프리시리즈A 투자금을 확보했다. 김윤환 탈잉 대표와, 정용희 굿샵 대표에게 바람 잘 날 없는 스타트업을 운영하며 얻은 인사이트를 들어보았다.

2013년 6월. 팀 황, 제럴드 야오, 조너선 첸은 샌프란시스코행 비행기에 몸을 실었다. 스타트업의 성지인 실리콘밸리에서 도전해 보고 싶다는 생각 하나만으로 무작정 감행한 일이었다. 아무런 네트워크, 후원자가 없던 세 명의 동갑내기들은 좁은 모텔에서 생활했다. 이들이 가진 것이라곤 랩톱과 아이디어뿐이었다.몇 달 후 기적 같은 일이 일어났다. 댈러스 매버릭스 구단주 마크 큐반, 야후 창업자 제리 양 등 전설적인 투자자들이 투자 의향을 밝힌 것이다. 실리콘밸리 유명 벤처캐피털 NEA까지 가세하며 130만달러(약 17억원) 규모의 초기 투자금이 확보됐다. 정책·법안 분석 및 예측 스타트업 ‘피스컬노트(FiscalNote)’는 이렇게 탄생했다. 투자자들은 ‘데이터 분석 알고리듬, AI 기술로 정책 분석가, 로비스트, 연구원들이 수행하던 정책·법안 분석 및 예측 기능을 대체한다’는 피스컬노트의 아이디어를 좋아했다. 이들의 아이디어, 솔루션에 관심을 가진 건 투자자뿐만 아니었다. 코카콜라, 쉐브론, 네슬레, 인텔, 레노버, 아스트라제네카, 3M, 세븐일레븐 같은 글로벌 기업, 정부·공공기관이 피스컬노트의 솔루션을 사용하기 시작했고, 직원 수는 1000명 이상으로 성장했다.

Jongkap Kim, CEO of the state-funded startup organization Global Digital Innovation Network (GDIN), believes that timing plays a crucial role in the success of businesses. He cited Meta’s acquisition of Instagram as a prime example. Had the social media firm not placed a $1 billion bet on the photo-sharing service in 2012, he said, other tech companies such as Google, Microsoft or Yahoo might have bought it. This scenario could have resulted in Meta losing its leadership in the social media realm.“In the fourth revolution industry driven by AI, being first is essential as a winner takes it all,” Kim told The Miilk in a recent interview at GDIN’s headquarters in Pangyo, south of Seoul.Kim said now is the time for GDIN to play a key role in elevating the local market. This involves helping local startups to go global and attract global companies to increase their presence in Korea.However, Kim said that the South Korean market, as is, operates under different rules, with a greater focus on acquiring startups at the lowest possible cost rather than on timing. There’s tendency to avoid taking high risks by acquiring promising yet still-unprofitable startups. Even venture capital firms specializing in startup investments tend to prioritize short-term returns over providing ongoing support through the ups and downs of a startup’s journey. Additionally, the relatively low competition in the market is hindering its advancement. In the IT sector, Naver and Kakao are nearly the only companies capable of making substantial acquisition deals. Consequently, startups are often undervalued due to limited competition in bidding process. If an M&A deal with one of these tech giants falls through, the other doesn’t even consider it as they deem the deal unworthy.Kim emphasized the need to recognize the time and effort that startups has long invested in developing their services and products, which is often overlooked in their valuation. He criticized the outdated evaluation methods used for decades by conglomerates, which focus solely on anticipated profits.“When the Korean startup sector advances to the next level with 10 tech companies as large as Kakao or Naver, more accurate evaluations of startups will become possible,” he said.

최근 더밀크가 만난 김종갑 GDIN(Global Digital Innovation Network, 구 본투글로벌) 대표는 인터뷰 내내 ‘타이밍,’ 그리고 ’시간’에 대해서 강조를 했다. 스타트업의 성공 요소 중 타이밍이 핵심적인 역할을 한다는 것이다. 김 대표는 운도 네트워크도 모두 타이밍의 영향을 받는 다고 한다. 미국 테네시주 밴더빌트대학교 대학원에서 가치평가(finance valuation)를 공부하며, 수많은 기업들의 가치평가를 연구했던 김종갑 대표의 말이라 더욱 설득력 있게 들렸다.김 대표는 타이밍의 중요성을 보여주는 사건으로 페이스북을 운영하는 메타의 2012년 인스타그램 인수를 예로 들었다. 메타가 인스타그램 10억 달러 인수 발표를 했을 당시 인스타그램의 임직원은 13명 정도였고, 매출도 없었던 상태. 하지만 시장에서는 사진 공유 서비스 인스타그램에 대한 관심이 높아졌고, 전 세계적으로 사용자수가 급증하고 있는 상태였다.김 대표는 “만약 메타가 인스타그램을 인수하지 않았다면, 구글, 혹은 마이크로소프트가 인수를 했을 것,” 이라고 말하며, “만약 세 곳이 하지 않았더라면 야후, 어도비 등 다른 IT 회사들이 인수를 했을 것,”이라고 덧 붙였다. 즉, 그만큼 소셜 미디어의 주도권 다툼이 치열했고, 인수 하려는 플레이어들이 많았던 것. 메타의 인수가 성공했던 것은 메타가 먼저 해당 서비스를 출시하고 성장시키고 싶었기 때문이라고 김 대표는 전했다.“(메타가) 협상으로 6개월을 끌다가 다른 기업들이 인스타그램을 인수를 했다면, 시장은 지금과 달라졌을 것이다. 아직도 인스타그램을 대체할 소셜미디어가 없지 않나,” 라고 김 대표는 전했다.

미국 중앙은행인 연방준비제도(Fed, 이하 연준)의 공격적인 긴축 정책은 투자시장을 얼어붙게 만들었다. 수년간 풍부한 펀드를 기반으로 성장해 온 스타트업들이 최근 어려움을 겪는 이유다. 그럼에도 글로벌 시장에서 미국을 비롯한 북미시장은 스타트업이 진출 1순위로 꼽는 핵심 거점이다. 업종이나 산업군에 따라 다르지만, 크고 다양한 고객군이 형성되어 있기 때문이다. 한국혁신센터 워싱턴D.C.(Korea Innovation Center Washington D.C.ㆍKIC DC)의 이우섭 팀장은 미국에 오는 것이 중요한 것이 아니라, 사전에 철저한 준비가 필요하다고 강조한다. KIC DC는 한국 과학기술정보통신부 산하 기관으로, 한국의 기술 기반 스타트업이 미국 시장에 진출, 안착할 수 있도록 지원하는 단체다. 이 팀장은 "KIC DC는 스타트업의 미국 진출 시 시행착오를 줄이고, 소프트랜딩 할 수 있도록 돕는 역할을 한다"며 "컨설팅을 하다 보면 준비가 안된 기업이 훨씬 많다. 괜히 시간, 돈 낭비하지 말고 준비부터 하라고 조언할 때가 많다"라고 설명했다.이우섭 팀장은 스타트업이 '착각'에서 벗어나야 한다고 지적한다. 그는 "기업들 대표적인 오해 중 하나가 '우리 기술이 세계 1등이다'라는 착각을 한다는 것"이라며 "기술도 중요하지만 고객이 어떻게 생각하고 느끼는가가 먼저다. 한국 기업들은 기술력에만 너무 치중한다"고 말했다. 그러면서 "마켓이 어떻게 돌아가는지, 고객이 어떻게 생각하는지를 먼저 고민해야 한다. 이런 고민 없이 막연하게 미국에 진출하는 것이 위험하다"고 목소리를 높였다. 미국에서 투자를 받는 일이 한국에서 투자를 유치하는 것보다 어렵다. 이런 상황에서도 한국 스타트업이 기술력만 믿고 희망을 품는 사례가 많다는 것이다. 이 팀장은 스타트업의 세일즈 방식이나 미국 진출 방식에 대해서도 말을 이었다. 그는 "비즈니스 미팅을 하기에 앞서 사전 준비 없이 미팅부터 잡는 경우가 많다"면서 "준비가 안된 채로 기업 간 미팅을 잡으면 허술하고 부족한 모습이 그대로 미팅에 반영된다. 기업 브랜드의 첫인상부터 실패할 가능성이 크다"고 설명했다. 또 지사를 설립할 때도 임원급 C레벨이 미국에 직접 와야 한다고 강조한다. 이 팀장은 "대개 지사를 설립하고 영어가 가능한 직원 한 명만 채용해서 법인을 운영하는 사례가 많은데, 영어만으로는 해결되지 않는다"며 "미국은 최고기술책임자(CTO)나 최고재무책임자(CFO)가 직접 발로 뛴다. C레벨에 해당하는 임원이 적어도 미국에 2년 이상 거주하면서 부딪치고 경험해야 성공 가능성을 높일 수 있다"고 조언했다. 최근 이우섭 팀장과 KIC DC 활동과 스타트업 진출 동향 등에 대해 이야기를 나눴다.

Gifting is already only a few taps away thanks to modern smartphone technology. Anyone can send both digital coupons and even real products, such as flowers and a bottle of wine, directly to their loved ones.Despite these advancements within the gifting industry, cross-border mobile gifting remains a relatively untapped field, with few companies having been able to successfully resolve the thorny logistical and supply chain challenges that it presents.“When it comes to gifting across borders, not many companies come to mind. Not even online gift cards published by retail giants like Amazon have become user-friendly, especially when being gifted to those outside of the US,” said Daniel Lee, CEO of Sodacrew, the operator of mobile gifting service SodaGift, in a recent interview with The Miilk. “We hope to become the go-to platform for cross-border gifting.”

생후 6개월만에 한국이라는 나라의 어두운 골목길 모퉁이에 내버려졌던 한 아기가 있다. 이 아기는 프랑스의 한 가정으로 입양이 되었고, 종숙이라는 한국이름 대신 플뢰르(Fleur, 꽃)이라는 이름을 새롭게 받았다. 플뢰르는 프랑스 부모님의 보살핌으로 집 안에서나 밖에서나 차별보다는 사랑을 더 많이 느낄 수 있었고, 공부에 매진할 수 있었다. 프랑스의 명문대를 졸업 후 2012년 프랑스 중소기업, 혁신, 디지털경제 특임장관으로 임명되었고, 이후 2016년까지 프랑스 공직 사회에서 통상, 관광, 재외교민 담당 국무장관, 문화커뮤니케이션부 장관을 지냈다. 공직사회를 떠난 뒤 그녀는 현재까지 코렐리아캐피탈이라는 벤처 펀드 운용 기업을 이끌고 있다. 네이버의 투자를 받은 코렐리아캐피탈은 유럽에서 스타트업 투자를 진행하고 있으며, 유니콘을 키워내는 등 현재까지 성공적으로 펀드를 운영하고 있다. 한국계 입양인으로 프랑스에서 장관직을 역임한 플뢰르 펠르랭의 스토리다. 그녀는 최근 한국에서 출간한 ‘이기거나 혹은 즐기거나’라는 자서전을 통해 “운명을 탓하지 않는다”라고 말하며 “중요한 것은 선택”이라고 말하기도 했다. 자신의 타고난 운명을 극복하려는 그녀의 의지가 돋보이는 대목이다.