NETZERO

2022년은 실리콘밸리 테크 기업의 신화가 깨진 한 해로 기록될 것 같습니다. 테크 기업 주식은 끝을 모르게 곤두박질쳤습니다. 내부적으로는 경영권 교체, 정리해고 등으로 어려움을 겪었습니다. 소셜미디어, OTT등 미디어의 미래를 보여주던 미디어 테크 기업들은 매출 하락은 물론 비즈니스 모델을 재검토하는 수준까지 이르렀습니다. 테라-루나 사태에 이은 FTX의 몰락은 암호화폐 산업의 신뢰를 무너트리는 계기가 됐습니다. 물론 테크 시대의 끝은 아닐 것입니다. 하지만 규제없이 무한 성장하던 시대는 끝났습니다. 하지만 이처럼 변화의 물줄기가 흘러가는 사이 기술은 기하급수적으로 성장합니다. 바로 인공지능(AI)입니다. 고객상담, 사무실 업무부터 헬스케어까지 AI는 더 널리 적용되고 있습니다. 텍스트 명령어로 그림을 그리는 스테이블 디퓨전, 도덕적으로 올바르지 않은 내용을 답변하지 않을 수도 있는 '챗봇 챗GPT(ChatGPT)' 는 세상을 놀라게 하고 있습니다. 인공지능은 그림을 대신 그려주고 음악을 만들어주는 역할에 그치지 않습니다. 인간의 삶을 이롭게 하는 프로젝트가 속속 등장하고 있는데요. 오늘 더밀크 스타트업 포커스는 인공지능 기술을 활용, 탄소배출을 줄이고 산불을 조기에 감지하는 기업을 소개합니다. AI 스타트업, 에버레스트 랩스, 파노AI, 트랜사에라입니다. 이 기업들을 잘 보면 AI가 인간이 하지 않는, 잘 할 수 없는 일을 한다는 것을 알 수 있을 것입니다. 그런 일을 하기 위해 AI나 로봇을 개발하는 것이겠지요. 물론 아직 비즈니스 모델이 검증되지 않은 '스타트업' 입니다. 하지만 이렇게 인류에 도움을 주는 기술을 개발하는 스타트업들이 꾸준히 성장하는 모습을 보고 싶습니다. 

국제 에너지 기구(IEA, International Energy Agency)는 지난 2018년 '냉방의 미래(Future of Cooling)' 보고서를 펴내 업계에 충격을 준 바 있다. 이 리포트에 따르면 이번 세기 중반까지 전 세계에 설치된 에어컨 수는 2015년의 세 배로 증가할 것으로 전망됐다. 에어컨은 가정 및 빌딩의 온실가스 배출의 원인으로 꼽히는데 에어컨 설치가 앞으로도 급증할 수밖에 없기 때문에 탄소 중립에 어려움을 가중 시킬 것이란 것이다. 이는 인구 증가와 소득 증가, 도시화, 기후변화에 따른 기온 상승과 같은 다양한 요인이 작용했다. 새로운 에어컨 수요의 대부분은 덥고 습한 나라나 성장하는 중산층을 가진 신흥국에서 나올 것으로 예상된다. 이로 인한 냉방장치 수는 모두 약 60억 개에 이를 것으로 예상하고 있다. 이는 곧 앞으로 냉각으로 인한 에너지 수요 또한 세 배로 증가할 것이라는 얘기다. 에어컨은 전 세계 건물 전기 사용량의 약 20%를 차지하고 있다. 가정, 사무실 및 공장을 채우는 방대한 양의 공기를 지속적으로 냉각시키는 것은 엄청난 에너지를 소비하는 일이다. 건물 안 냉방 수요는 계속 증가하여 2050년까지 건물에서 단일 전력을 가장 많이 사용하는 분야가 될 것으로 보인다. 냉방 수요 급증은 전력망을 위협하고 기후 변화를 가속화하고 있다. 에어컨은 기후에 대한 가장 큰 위험 요소이자 동시에 기후변화 문제를 해결할 수 있는 가장 중요한 과제다. 계속된 혁신과 개선이 필요한 영역이다.이런 냉방 문제를 해결하고자 하는 기업이 있다. 실내를 시원하게 유지하는 것뿐 아니라 지구와 환경을 생각하는 제품을 만들어내는 트랜사에라(Transaera)다. MIT 교수 미르차 딘카가 공동 설립한 이 회사는 에어컨 운영 과정에서 별도의 단계로 공기 중의 습도를 해결함으로써 에너지 효율성을 크게 향상시키는 제품을 개발하고 있다. 지금은 하이얼(Haier)과 협력하여 제품의 상용화를 위해 인도에서 시제품을 테스트하고 있다.

미국의 경제, 국가 안보, 심지어 시민의 건강과 안전은 60만 마일의 송전선에 연결된 안정적인 전력 공급에 달려 있다고 해도 과언이 아니다. 그러나 현재의 전기 인프라는 노후화되었고, 원래 설계된 것보다 더 많은 일을 하도록 추진되고 있다. 때문에 미국 정부는 전력을 안정적이고 효율적으로 전달하기 위해 정전 빈도와 기간을 줄이고 기상 현상 속 더 빠른 복원력을 지니는 ‘스마트 그리드’를 도입한 바 있다. 그러나 아직까지 그리드를 신뢰할 수 없거나 전력망 자체가 존재하지 않는 곳이 많다. 특히 수년 동안 섬이나 외딴 지역에 전력망을 설치하는 것은 화석 연료 소비에 비해 비용이 많이 드는 일이었다. 때문에 멀리 떨어진 곳에서 전기를 가져오는 것이 아니라, 전력이 사용되는 지역의 인근에서 생산되는 분산형 재생 에너지(Distributed Renewable Energy, DRE)가 각광을 받고 있다. 재생 에너지도 생산량이 늘어날수록 장기평균비용을 줄이는 ‘규모의 경제’로 이익을 얻는 것이 현실이다. 규모가 크고 자금 조달이 용이한 미국과 같은 곳에서 관련 프로젝트를 많이 찾아볼 수 있는 이유 중 하나다. 하지만 개발도상국에서는 재생 에너지를 찾기가 어렵다. 클린 테크 기업 오디세이 에너지 솔루션(Odyssey Energy Solutions)은 이 불균형을 해결하려 한다.

물물교환. 화폐가 생기기 전부터 존재하던 인류의 소비 패턴이었다. 필요한 사람끼리 연결한다는 개념이다. 하지만 화폐가 생긴 이유는 교환 과정에서 자원이 불필요하게 낭비될 수 있고 '매칭'이 힘들다는 점이다. 하지만 자원의 재사용과 효과적인 공유 서비스로 자원 순환을 높일 수 있다면 환경에 도움을 줄 수 있는 장점이 있다. 최근 자원 재사용에 대한 목소리가 커지면서 다시 '물물교환' '중고 재활용'을 내세운 이커머스 플랫폼이 성장하고 있다. 지속가능한 성장을 하고 사회적 가치를 창출하기 위해서는 단순 공유 경제 활성화 서비스로는 한계가 있다는 점을 발견했기 때문. 기업에 재사용 가능한 자원을 효율적으로 분배, 전달해 순환경제를 촉진하는 이커머스(E-commerce) 플랫폼을 만든 리플리(Rheaply)가 주목받는 이유다.

한국의 태양광 모듈 생산업체 한화큐셀이 미 조지아주 공장 증설 계획을 발표하며 'K태양광'에 강드라이브를 걸고 있다. 현대기아차그룹의 전기차, SK의 배터리 공장 설립 및 증설 계획과 함께 미 남동부에 위치한 한국 신재생에너지 단지인 'K트라이앵글'의 한 축을 담당할 것으로 보인다. 태양광 모듈 생산업체인 한화큐셀은 지난 26일(현지시간) 미국 조지아주에 공장 증설 계획을 발표했다. 한화큐셀은 조지아주 달튼시에 있는 기존 공장 옆에 1억7100만달러(2185억원)를 투자, 1.4 기가와트(GW) 규모의 태양광 모듈 공장을 건설할 예정이다. 이를 통해 총 470여 명의 신규 인력도 채용한다.

지난 2020년부터 2년간 세계를 강타한 코로나 팬데믹과 미국과 중국의 첨예한 갈등은 예상치 못하게도 '글로벌 공급망 '붕괴를 야기했다. 부품과 소재를 완제품(완성차) 업체에 제 시간에 공급할 수 없었기 때문이고 특히 반도체 수요 공급의 불균형은 '공급 부족' 현상을 야기했다. 이는 엉뚱하게도(?) 니켈, 리튬, 코발트 등 원자재값 상승으로 이어졌다. 문제는 이 같은 원자재가 하나같이 배터리의 핵심 소재란 점이다. CNBC는 시장조사 전문기관 이소스(E Source)를 인용, 배터리 핵심 원자재 가격의 상승으로 배터리 가격이 2026년까지 22% 오를 것이라고 보도했다. 지난 칼럼(배터리의 미래를 위한 4가지 질문)에서 언급했듯 배터리셀 가격의 중요한 요소인 에너지 저장밀도를 배터리의 생산가격으로 나눈 요소($/kWh)가 오히려 상승할 수 있다는 전망이다. CNBC에 따르면 현재의 배터리셀 가격은 $128/kWh이고, 내년 가격 전망은 $100~110/kWh가 타깃이었지만, 오히려 이 가격이 상승해서 2026년에는 $138/kWh가 될 것이라는 전망이다.이미 테슬라는 인플레이션 여파로 테슬라의 모델3 중 기본 '스탠더드 레인지'의 가격을 최근 23%나 인상했다. 이러한 상황에서 배터리 비용 상승은, 전기차 가격의 상승으로 이어질 전망이다. 이에 따라 전기차의 판매 전망이 하향 조정되고 있다.

건설업은 이산화탄소를 많이 배출하는 산업이다. 시멘트를 만들면서 배출하는 이산화탄소 배출량은 전 세계 이산화탄소 배출량의 8%를 차지할 정도다.콘크리트는 시멘트, 물, 모래, 자갈 등을 배합하는 건설 구조용 핵심 재료다. 콘크리트를 제조하기 위해 재료를 가열하는 공정이 들어가는데, 이때 천연가스나 석탄 등 연료를 태우기 위해 높은 온도(1450 °C)에서 가열해야 한다. 결국 콘크리트를 만드는 과정에서도 많은 양의 이산화탄소가 배출될 수밖에 없다. 여기에 세계적으로 주택에 대한 수요가 크게 늘면서 주택과 상업용 건설 경기가 호황을 누리자 주요 건설자재인 콘크리트에 대한 수요도 덩달아 늘어 '건설업' 자체가 고탄소 배출 산업이 될 수밖에 없는 상황이다. ESG에 대한 규제가 강화되자 건설 업계는 이 문제점을 해결하기 위해 '탄소 저감 시멘트'와 같은 친환경 건설 자재를 만들기 위한 연구에 눈을 돌리고 있다. '바이오메이슨(Biomason)' 역시 이런 기업들 중 한 곳이다. 바이오메이슨은 미생물로 만들어진 저탄소 시멘트 '바이오시멘트(Biocement)'를 개발해 공급하면서 건설업계 탄소 저감을 위한 중요한 역할을 하고 있는 기업으로 꼽힌다.

미국 '석유공룡' 엑손모빌(Exxon Mobil, 티커: XOM)이 2050년까지 탄소중립 달성을 검토하는 것으로 알려졌다. 그동안 탄소 배출 감축에 미온적이던 엑손모빌로서는 전향적 변화다. 5일(현지시각) 월스트리트저널(WSJ)에 따르면 데런 우즈(Darren Woods) 엑손 모빌 최고 경영자(CEO)는 투자자들로부터 탄소 배출 절감 압박을 받고 있다. 행동주의 헤지펀드 '엔진넘버원(Engine No. 1)'이 변화를 주도하는 형국이다.엔진넘버원은 글로벌 자산운용사인 뱅가드(지분율 약 7.8%), 블랙록(약 4.8%) 등 엑손모빌 주요 주주의 동의를 얻어 지난 5월 신규 이사 세 명을 선임했다. 엑손모빌 전체 이사회 의석 12석 중 4분의 1을 차지, 탄소 감축 추진이라는 실질적인 변화를 끌어냈다. WSJ는 엔진넘버원의 추천으로 이사회 의석을 차지한 알렉산더 카스너(Alexander Karsner)가 적극적으로 우즈 CEO를 압박했다고 보도했다. 카스너 이사는 구글 모회사인 알파벳의 혁신 연구소(innovation lab)의 경영진이기도 하다. 오일메이저 지위에서 벗어나 빠르게 전략을 수정하고, 과감하게 탄소 감축에 나서지 않으면 투자자가 이탈할 수 있다고 경고한 것이다. 엑손모빌 회사 내부에서 탄소중립 실현 방안이 진지하게 검토되고 있는 가운데, 아직 최종적으로 결정된 사항은 없는 것으로 알려졌다. 엑손모빌은 올해 말 환경 및 기타 관련 문제에 대한 전략적인 계획을 발표할 예정이다. 케이시 노턴 (Casey Norton) 엑손모빌 대변인은 "앞으로 탄소 고배출 부문의 탈탄소화를 위해 노력하겠다. 규제를 잘 따를 것"이라며 "이사회가 에너지 전환 활동과 관련한 향후 계획을 의논할 때 그 내용을 정기적으로 평가하고, 주주와 대중에 상황을 보고하겠다"고 전했다.

지구에서 물 다음으로 많이 소비되는 제품은 무엇일까? 바로 시멘트다. 시멘트를 생산하는 과정에서 엄청난 양의 이산화탄소가 배출되는데, 이는 전 세계에서 배출되는 이산화탄소의 약 8%에 달한다.시멘트 업계는 파리 기후변화 협정에서 요구하는 기준에 맞추기 위해 이산화탄소 배출량을 2030년까지 16% 이상 줄여야한다. 시멘트는 독보적인 건축재료로써 현대 산업에 광범위하게 이용되면서 1950년대 이후 생산량이 급증했다. 이런 전통적인 시멘트는 ‘포틀랜드 시멘트’로 알려진 제조법을 통해 생산되는데 , 이 과정에서 많은 이산화탄소(CO2)가 발생한다. 이산화탄소를 어떻게 줄일 수 있을까 고민한 포테라(Fortera)는 새로운 시멘트 제조공법을 바닷 속 산호초와 조개 껍데기가 이산화탄소를 흡수해 단단한 물질을 만드는데서 착안했다. 라이언 길리엄 박사가 2017년 창립한 포테라는 일반적인 ‘포틀랜드 시멘트' 공법을 사용하는 곳이라면 어디서든 발생하는 이산화탄소를 채집해 시멘트 생산에 활용하는 기술을 개발했다. 포테라 시멘트의 생산 및 생산 공정은 이미 상용화 단계에 있으며 2022년 초에 소비자들에게 출시될 예정이다.

미국과 유럽을 중심으로 탄소중심(Net Zero)를 향한 움직임이 빨라지고 있다. 바이든 정부가 적극적 자세를 취하는 가운데 유럽이 최초로 '탄소국경세' 도입을 추진하고 나선 것. 탄소배출 감축에 미온적 자세를 취하는 다른 국가들에게 보다 실질적 영향을 미칠 전망이다. 한편 전기차 배터리 등 친환경 클린에너지 산업의 중요성이 부각되면서 관련 스타트업들은 즐거운 비명을 지르고 있다.

“석탄 발전이 온실가스 배출의 가장 큰 원인임을 인식하고 있으며 탄소 저감장치를 갖추지 않은 석탄 발전에서 탈(脫)탄소화 발전 시스템으로의 전환을 가속해야 한다.”지난 6월 초 영국에서 열린 G7 정상회의에서 국내 언론이 많이 주목하지 않았던 대목이 있다. 바로 ‘기후변화’에 대한 국제 사회의 공동 대응이었다. 이번 G7 회의에서 ‘대중국 관계’나 ‘러시아의 위협’에 대한 입장은 각국 별로 미묘한 차이가 있을 수밖에 없었다. 하지만 미국이 올해 초 민주당으로 정권이 바뀌자마자 파리기후변화협약에 복귀하면서 기후위기 대응은 ‘정도’의 차이일 뿐 입장 차이는 사라졌다. G7 및 초청국(한국, 인도, 호주, 남아공)의 특별한 ‘책임감’이 필요하다는 점에서 기후변화는 가장 중요한 어젠다로 부상했다.

“주식 가격을 알아보고 싶다면 몇 초 만에 정보를 찾을 수 있는데, 기후 리스크에 관한 정보는 어디에서도 얻을 수 없다.”영국 스타트업 세르베스트의 설립자이자 CEO인 이기 바시(Iggy Bassi)의 말이다. 그는 기후 리스크로 자연 재해가 늘고 피해가 막대한데 기후 인텔리전스 정보가 부족한 것을 문제라고 이식, 지난 2015년 세르베스트(Cervest)를 설립했다. 런던 임페리얼 칼리지와 앨런 튜링 연구소와 협력해 기후와 통계 과학을 결합한 AI 기반 기후정보 플랫폼을 개발했다. 바시 CEO는 "기후 인텔리전스는 기후 위험 요인을 관리하는 비즈니스 인텔리전스"라며, 보다 총체적 관점에서 기후 문제를 접근해야 한다고 주장한다.영국 벤처 캐피털 드레이퍼 에스프릿(Draper Esprit)의 파트너이자 핀테크 실무 책임자인 비노스 자야쿠마르(Vinoth Jayakumar)는 "세르베스트는 리스크를 계량화하는 선구적 접근방식을 사용한다. 이전에는 기후 위험 파악이 불가능했지만 이제 기후 위험을 계량화하고 자산의 경제성을 잘 이해할 수 있는 과학적 접근이 가능해졌다. 이로 인해 기후 정보 시장의 토대가 마련될 것이다"며 세르베스트의 미래를 긍정적으로 내다봤다.