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10일(현지시간) 세계 최대규모의 기술, 엔터테인먼트 융합 콘퍼런스 사우스바이사우스웨스트(SXSW 2024)가 열리고 있는 미국 텍사스주 오스틴. 크리에이티브 인더스트리 엑스포가 막을 올린 오스틴 컨벤션 센터 전시장에는 유독 이 기업 부스에 많은 인파가 몰려들었다. K팝 아티스트 공연을 VR을 통해 눈앞에서 경험할 수 있는 플랫폼 '벤타 X'의 운영사 '벤타 VR'. 부스에는 VR 콘서트를 경험하기 위해 긴 줄이 늘어섰다. 메타 퀘스트를 착용한 참관객들은 곡이 끝날 때까지 입에 웃음을 머금은 채 공연을 관람했다. 공연을 본 한 관람객은 "디스이스 어썸(This is awesome)"이라며 엄지를 치켜세웠다. 이 회사는 K팝 아티스트의 초고화질 VR영상 콘텐츠를 눈앞에서 볼 수 있는 기술을 소개했다. 3D VR 근접촬영기법과 입체 보정을 통해 왜곡 없는 생생한 영상을 선보였다. 차례를 기다린 후 글라스를 썼다. 대세 아이돌 권은비가 등장했다. 음악이 시작되자 화면을 뚫을 것처럼 가까운 시야에서 춤을 추는 모습에 부딪칠 것 같은 느낌이 들었다. 또렷한 화면 때문에 마치 AI로 만든 권은비가 춤을 추는 것 같았다."너무 야한 것 아니에요?" 기자의 질문에 회사 관계자는 "호불호가 갈린다"라고 말했다. 팬덤 입장에서는 자신이 좋아하는 아이돌을 사인회 아니면 마주할 기회가 없다는 것. 초근접 VR영상이 좋다는 반응과, 너무 가깝다는 반응이 동시에 나오는 이유다.

불이 꺼지지 않는 도시 미국 라스베이거스. 공항에서 20여 분을 차로 달리자 거대한 조형물이 모습을 드러냈다. 세계 최대 규모의 구형 건축물로 알려진 공연장 ‘스피어’였다. 눈 앞에 놓인 신비한 건축물에 탄성이 절로 나왔다. 사진과 영상으로만 본 스피어의 실제 규모는 상상을 뛰어넘었다. 이 공연장은 미국의 독립 기념일인 지난 7월 4일 건물 외벽 LED 스크린을 통해 성조기, 깜빡이는 눈, 매혹적인 AI 예술작품 등 현실감 있는 영상 콘텐츠를 상영해 큰 주목을 받았다. 가까이에서 본 건물 외벽은 LED 스크린이 촘촘히 박혀 있었다. 120만 개의 LED 스크린이 360도의 캔버스로 구현됐다. LED를 통해 뿜어져 나오는 역동적인 영상은 눈을 떼기 어려웠다. 루이지애나에서 방문했다는 웨이브 씨는 스피어의 모습에 "어메이징"이라고 표현했다. 그는 "사람이 만든 조형물이 이렇게 대단하다는 사실에 놀랐다"며 "라스베이거스를 찾는 누구나 꼭 와봐야할 명소"라고 치켜세웠다.

지난 주 막을 내린 국제가전제품박람회 CES2023에서 확인한 새로운 시그널이다. 1월 5일~8일(현지시간)까지 나흘간 진행된 CES2023는 팬데믹 이후 지난 3년간 일어난 혁신 기술들의 총 집합체였다. 전 세계를 강타한 코로나 바이러스는 기술의 방향을 바꿨다. 인류는 전쟁과 기후위기, 그리고 인플레이션 급등 속에서 '인간 안보' 중심의 기술에 집중하기 시작했다. CES는 달라진 트렌드를 확인할 수 있는 자리였다. 인류의 생존을 위해 어떤 기술이 필요하고, 기술 개발을 위해 기업들이 어떻게 협력하고, 어떤 연결고리를 통해 혁신 기술들이 활용되고 있는지에 대한 인사이트를 제시했다. CES에 참가한 기업들의 경계가 무너진 지는 이미 오래다. 기업들은 기존 사업 영역을 넘어 새로운 영역으로 파괴적인 혁신을 이어가는 한편, 여러 다른 업종 내 기업들과 ‘합종연횡’하며 생존을 모색하고 있었다. 농기계 업체 존디어와 캐터필러 등이 대표적인 사례다. 달라진 혁신의 방향은 그간 CES의 간판이었던 가전 등의 토픽을 뒤로 밀어냈다. 대신 디지털 헬스, 게이밍, 웹 3, 메타버스 등 변방에 자리했던 주제들이 전면에 등장했다. CES2023에 참가한 기업들이 전한 메시지는 '개인화' 된 '초연결'로 수렴됐다. 대부분의 혁신은 더욱 개인의 니즈를 위한 맞춤형으로 바뀌었고, 여러 플랫폼에서 해당 기술을 활용하려는 노력을 엿볼 수 있었다. 특히 CES 전면에 등장한 모빌리티는 이동 수단을 넘어 콘텐츠를 소비하는 하나의 플랫폼으로 자리매김할 태세다.개인화 한 초연결 기술은 가상세계로까지 영역을 확장, 메타버스 산업 내 현실적인 진화가 두드러지게 나타났다.